Boston Dynamics y las fronteras de la robótica

• ¿Rebelión de las máquinas? ¿Perros robots? ¿Qué está pasando?
• Breve contexto
• ¿Y los robots?
• Conclusión

Desde el estreno en 1984 de la película Terminator, protagonizada por Arnold Schwarzenegger, se popularizó la idea un futuro donde la humanidad convive a diario con robots e Inteligencia Artificial (IA). La propuesta detrás de la película, sin embargo, no era precisamente nueva. Grandes escritores de ciencia ficción como Isaac Asimov, Robert A. Heinlein y Arthur C. Clarke ya habían trabajado, de una forma u otra, en algún aspecto de este tema.

Imaginar robots corriendo, bailando, ayudándote con las compras, cargando las bolsas del supermercado, respondiendo preguntas y desarrollándose más a través del proceso de prueba y error, ya no es algo que aparece solo en los libros y en las pantallas del cine, sino algo más cercano a nuestra realidad actual.

Si eres un fanático de este tipo de literatura o de la robótica y sigues las noticias de este mercado, es problable qué hayas oído hablar de perros robot que pueden correr a velocidades comparables a las de los animales más rápidos del mundo. ¿Te imaginas poder tener una mascota así en casa? Sin duda sería el sueño de las personas alérgicas al pelo de los animales o de aquellas a las que no les gusta limpiar.

Boston Dynamics es la empresa que está detrás de los mayores avances en robótica en la actualidad y cada tanto sorprende al público con los resultados de sus investigaciones. Boston Dynamics es el fabricante que ha hecho que los robots sean cada vez más ágiles, inteligentes, flexibles e increíblemente revolucionarios.

Pero, ¿quién está detrás de todo esto? ¿Pueden convertirse en el Skynet de la vida real? Este artículo te ayudará a entender un poco más sobre este tema.

Al leer todo esto sobre robots y tecnología futurista, probablemente te imagines que Boston Dynamics es una empresa muy reciente pero realmente se fundó en 1992 y ya tiene 30 años.

Su fundador es el estadounidense Marc Raibert, quien tiene una licenciatura en ingeniería eléctrica y un doctorado del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés). Según el propio Raibert, su mayor sueño es hacer que los robots cuadrúpedos y bípedos avancen a un estado de locomoción sobrenatural desarrollado.

Después de graduarse del MIT en 1977, Marc comenzó a enseñar robótica e informática y participó en proyectos de investigación y desarrollo en estas áreas. A lo largo de la década de 1980, junto con otros investigadores, desarrolló el laboratorio “Leg Lab”. Este laboratorio del MIT tenía como objetivo estudiar el desarrollo de piernas robóticas con funcionamiento basado en inteligencia artificial. Los científicos estaban enfocados en estudiar el movimiento de piernas humanas y animales para crear versiones robóticas con los mismos resultados.

Sin embargo, Raibert se dio cuenta que tenía un mercado en esto y que nadie estaba explorando este nicho todavía. Con eso en mente, creó Boston Dynamics en el año 1992. Como la empresa se enfocaba en la investigación, la intención no era construir productos rápidamente, lo que se nota en su trabajo. La empresa invierte muchos años dentro de sus laboratorios, mejorando y probando equipos y teorías.

Para pagar las facturas, la empresa, durante sus primeros años, tuvo como principal socio financiador al Gobierno de los Estados Unidos, especialmente a la Armada, el Ejército y DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), que es la agencia de investigación de proyectos avanzados de defensa de Estados Unidos. La idea era crear soluciones para uso militar que ayuden o incluso reemplacen a los humanos.

En 2013, Boston Dynamics fue más allá de los contratos gubernamentales y fue adquirida por Google. Google estaba empezando a invertir en este sector y compró varias startups similares. La empresa ahora formaba parte de la división de robótica en expansión de Google.

Ahora el objetivo de la empresa había cambiado, lo importante era empezar a comercializar sus productos. Google salió en busca de socios y posibles compradores y en 2016, tuvieron contacto con empresas como Amazon y Toyota.

Sin embargo, en 2018 y luego de desacuerdos internos, Boston Dynamics fue vendida a SoftBank, que es uno de los grupos financieros más grandes del mundo.

Además de investigación y desarrollo, Boston Dynamics también brinda consultoría en el área de los robots. En asociación con Sony, ayudó a crear el perro robot “AIBO” en 1999.

En 2001, creó un producto completamente diferente: un simulador de entrenamiento virtual en 3D para la marina, que se usaría para entrenar a los reclutas en el manejo de equipos para que pudieran actuar en una variedad de situaciones. Este simulador fue llamado DI-GUY, un software que luego fue remodelado para varios usos en diversas profesiones.

El primer robot presentado por Boston Dynamics causó asombro de inmediato. El BigDog es básicamente un cargador de cuatro patas que tiene un control automatizado y utiliza varios sensores de navegación para caminar en terrenos más complicados, como un lugar lleno de rocas o un pantáno. BigDog medía 76 cm de alto, 91 cm de largo y pesaba 109 kg, el modelo inicial era capaz de transportar cargas de hasta 155 kg y caminar a 6 km por hora, incluso cuesta arriba.

El objetivo de este equipo sería que funcionara como una especie de mula, cargando equipo, ropa y armas para quitarles peso de encima a los soldados durante las misiones.

Además, el robot mostraba un movimiento natural simulando las articulaciones de un cuadrúpedo. BigDog tenía más de 50 sensores de ubicación de movimiento, todos controlados por una computadora interna a bordo.

Desafortunadamente, el robot nunca se usó. Era demasiado ruidoso para ser utilizado en la vida real, pero dejó espacio para el desarrollo de nuevos modelos más adelante.

El RISE fue un robot estilo lagarto que trepa paredes y muros con facilidad, mientras que el RHEX era un modelo semicilíndrico en miniatura con seis patas en forma de hoz para subir escaleras y otros terrenos irregulares.

PETMAN es el acrónimo de Protection Ensemble Test Mannequin, un maniquí de prueba para protección. Este fue el primer robot humanoide de Boston Dynamics, pero no fue diseñado para caminar solo. Camina, pero solo en cintas de correr o en entornos controlados y cableados. Su uso principal es servir como “probador” de ropa especial para soldados y empleados en diversas áreas. Además, se utilizó para probar la movilidad y la protección frente a reactivos químicos, así como la temperatura.

Sandflea es un robot pequeño que parece un coche a control remoto. Su objetivo era caminar sobre terreno llano y también sobre arena como una especie de explorador de reconocimiento del terreno. Además, podía saltar hasta 10 metros usando un mecanismo de empuje interno.

Alphadog fue una especie de evolución de BigDog. Puede transportar hasta 180 kg a lo largo de 32 km con una sola carga eléctrica. Cuenta con un sensor que sigue automáticamente a un líder humano. Al igual que su antecesor, también se descontinuó pero al menos se usó en entrenamiento.

El Cheetah, por otro lado, tiene una velocidad increíble de 45 km por hora, pero también necesitaba estar conectado por cables y alambres. El Wildcat es la evolución del Cheetah, siendo un poco más lento, pero puede funcionar de forma inalámbrica e incluso hacer giros. Fue considerado el cuadrúpedo robótico más rápido del mundo, corriendo estable a 32 km por hora.

Este es el robot más famoso de Boston Dynamics. Atlas es ese modelo humanoide sin cabeza que aparece en los videos más vistos de la compañía. Es quien presenta los mayores avances de la empresa en cuanto a movimiento.

La primera versión se lanzó en julio de 2013 y se mejora constantemente. Para 2020 ya contaba con una versión con 28 articulaciones hidráulicas, medía 1,5 m de altura, pesaba 80 kg, y era capaz de caminar a 5 km por hora.

Puedes seguir las pruebas con Atlas a través del canal de YouTube de Boston Dynamics. Al principio presentó dificultades para caminar, pero luego aprendió a caminar en la nieve y a mejorar los movimientos de gimnasia.

Ese es el modelo clásico de Boston Dynamics. El Spot Classic es un robot cuadrúpedo creado para operar en interiores o exteriores, correr e incluso subir escaleras.

El modelo original fue descatalogado pero dio origen a los denominados Spot Mini o simplemente Spot. Este Spot renovado de color amarillo tiene un software totalmente personalizable para que puedas darle el uso que tú desees. Además, funciona con una batería que dura 90 minutos.

Es resistente a la lluvia, al polvo y a las altas temperaturas. Hay videos de Spot monitoreando, cargando artículos pequeños, sirviendo como mesero, e ¡incluso tirando de un camión!

Este año, la compañía lanzó su último producto en asociación con Google. Handle es un robot híbrido, que tiene dos piernas y dos ruedas para moverse de varias maneras. Este robot tiene un alto nivel de agilidad y equilibrio y su propósito era transportar cosas como cajas y equipo pesado.

Luego se actualizó el Handle con un brazo con ventosas para ayudar en almacenes en stock. El modelo era muy ágil y podría ser el próximo producto de Boston Dynamics en ingresar al mercado. La compañía adquirió una startup de logística para invertir en este sector.

Otro producto en esta área es Pick. Se trata de un robot con un sistema de recogida de objetos mediante sensores. Es básicamente un brazo fijo que ha sido configurado para recoger ciertos objetos y guardarlos en un lugar en específico (como una cinta transportadora).

También, en 2019, Boston Dynamics puso a la venta a Spot para empresas y para el público en general, siendo este el primer producto comercial de la empresa.

Boston Dynamics es una empresa con un enorme potencial para asombrar al mundo con los resultados de sus investigaciones. Ver videos de sus robots siempre nos hace preguntarnos hasta dónde puede llegar la robótica.

Si eres de los que les gusta la robótica, definitivamente debes estar atento a los nuevos avances de la empresa.